Obligations : où investir quand les taux d'intérêt redescendent ?

Volker Schmidt, Senior Portfolio Manager chez ETHENEA, commente l'environnement actuel des taux d'intérêt et explique l'impact sur l'allocation du fonds obligataire Ethna DEFENSIV.

Volker Schmidt

La hausse des taux d'intérêt est à la fois une bénédiction et une malédiction. D'une part, elle fait baisser la valeur des investissements existants, d'autre part, elle augmente le potentiel de performances positives dans le futur. "Le portefeuille de notre fonds obligataire Ethna-DEFENSIV a moins souffert que celui de ses concurrents pendant la période de hausse des taux d'intérêt", explique Volker Schmidt. "Par précaution, nous avons réduit la duration et réorienté le portefeuille vers les obligations libellées en euros. Parallèlement, nous avons acheté des obligations nouvellement émises avec des coupons nettement plus élevés, de sorte que notre rendement actuel est d'environ 4,5 %, afin d'offrir une alternative aux dépôts à terme intéressante."

De nombreux investisseurs parient sur une baisse rapide des taux d'intérêt et achètent des obligations d'État à long terme. "Nous sommes beaucoup plus prudents et conscients des nombreux risques", déclare Volker Schmidt, "en particulier le niveau élevé de la dette publique de part et d'autre de l'Atlantique. Bien que nous nous attendions également à ce que les banques centrales réduisent leurs taux d'intérêt directeurs, nous ne partageons pas le grand optimisme des marchés quant à l'imminence des premières réductions. La croissance des salaires reste élevée et menace l'objectif des banques centrales de parvenir à une inflation durable d'environ deux pour cent ou moins. "

Les décisions d'investissement d'ETHENEA reposent sur une approche prudente. Volker Schmidt : " L’année dernière, nous avons d’abord augmenté notre duration, puis nous avons identifié une opportunité tactique dans la baisse massive des rendements des obligations à long terme, que nous jugions excessive. Nous avons donc vendu des obligations d’État américaines et allemandes sur le marché des contrats à terme. Cependant, la majorité de notre portefeuille est constituée d’obligations d’entreprises en euros de haute qualité avec des échéances relativement courtes, car nous voyons encore des rendements attractifs dans ce segment. Nous sommes réticents à prendre un risque de duration car la volatilité sur la partie longue de la courbe est très élevée et anormale. "

Prudence sur les obligations d’entreprises high yield

Le scénario de base d'ETHENEA ne prévoit pas de récession. Volker Schmidt : " La vigueur du consommateur américain est très prononcée, notamment en raison de la solidité persistante du marché du travail américain. Et l'économie allemande est probablement sortie d'affaire. Dans le même temps, les émetteurs sont confrontés à des conditions financières très différentes : les petites entreprises ne sont pas rentables de manière disproportionnée et sont plus endettées, avec des taux d'intérêt variables et des échéances plus courtes, que leurs homologues plus grandes. Bien que cela les rende plus risquées et entraîne des rendements plus élevés, il y a toujours des opportunités dans le segment du high yield. Nous ne les excluons donc pas complètement, mais nous restons plutôt prudents. "

Volker Schmidt se concentre sur les rendements attractifs des obligations d'entreprises : "Nous n'avons donc que peu modifié la répartition entre les obligations d'État et les obligations d'entreprise ces derniers temps. Nous continuons à privilégier les obligations d'entreprises de haute qualité libellées en euros."

Outre un scénario possible de réduction des taux d'intérêt au cours de la nouvelle année, il existe également une possibilité de taux d'intérêt à long terme élevés, voire de hausse des taux d'intérêt. "Nous ne perdons pas de vue ce risque", affirme Volker Schmidt. "C'est pourquoi nous avons actuellement des positions courtes sur les obligations d'État dans notre portefeuille. Nous nous distinguons ainsi nettement de notre groupe de pairs. Nous prévoyons une baisse des rendements à long terme, mais avec des arrêts intermédiaires et des hausses possibles à l'extrémité longue de la courbe des rendements. Durant cette descente après le pic des taux d'intérêt, nous encaissons les paiements des coupons et améliorons constamment notre stratégie pour obtenir de meilleures performances".

Le cycle d'inflation actuel n'est pas un cycle classique, a souligné le président de la Fed, Jerome Powell, lors de sa dernière conférence de presse. "Cela signifie que l'inflation n'a pas été déclenchée par une demande excessive, mais par une offre limitée en raison des restrictions liées à la pandémie", explique Volker Schmidt. "Selon M. Powell, la demande a été robuste, mais le manque de marchandises dans les rayons a provoqué une hausse des prix. Si tel est le cas, l'inflation disparaîtra aussi vite qu'elle est apparue. L'inflation ne serait alors pas sous-estimée. Par contre, si la demande est supérieure à l'offre, il y a un risque d'une nouvelle hausse des prix, c'est-à-dire d'un retour de l'inflation. Notre opinion est un mélange des deux : il s'agit plutôt d'une persistance de l'inflation (autour de 3 %) que d'une remontée à un niveau plus élevé. Il sera donc difficile pour les banques centrales d'utiliser la politique monétaire pour atteindre leur objectif de réduction de l'inflation de trois à deux pour cent".